El colapso de una grúa en la ciudad de Nueva York está vinculado a una empresa y un operador con antecedentes de violaciones de seguridad

Parte del brazo de extensión de una grúa de construcción de gran altura se estrelló contra un camión de cemento, el jueves 27 de julio de 2023, en Nueva York. La grúa se incendió ayer, perdiendo el largo brazo y se estrelló contra un edificio cercano mientras caía a la calle. (Foto AP/Bebeto Matthews)

Una grúa terrestre levanta el brazo de extensión de una grúa de construcción de gran altura, que se desprendió ayer y cayó a la calle después de que la grúa se incendiara, el jueves 27 de julio de 2023, en Nueva York. (Foto AP/Bebeto Matthews)

Los equipos de trabajo esperan mientras una grúa levanta el brazo de extensión de una grúa de construcción de gran altura, que se desprendió ayer y cayó a la calle después de que la grúa se incendiara, el jueves 27 de julio de 2023, en Nueva York. (Foto AP/Bebeto Matthews)

Una grúa de construcción de gran altura, en el centro, queda en pie sin su brazo de extensión, después de que se desprendió durante un incendio ayer y cayó a la calle, el jueves 27 de julio de 2023, en Nueva York. (Foto AP/Bebeto Matthews)

Un edificio con paneles de vidrio refleja una grúa de construcción de gran altura, en el centro, después de un incendio ayer, que envió su brazo de extensión a la calle, el jueves 27 de julio de 2023, en Nueva York. (Foto AP/Bebeto Matthews)

NUEVA YORK (AP) — Mientras las autoridades continúan investigando el colapso de una grúa que arrojó miles de libras de escombros de acero sobre una concurrida vía de Manhattan el miércoles, el propietario y operador de la grúa averiada enfrentan un escrutinio por fallas de seguridad pasadas.

La grúa torre, propiedad de New York Crane and Equipment Corp., estaba elevando concreto hasta el piso 36 de un rascacielos de lujo cuando se produjo un incendio en la cabina de la máquina, dijeron las autoridades. Las llamas quemaron un cable que sujetaba el brazo de la grúa en su lugar, haciendo que la pluma de 180 pies de largo se estrellara contra el suelo.

Aunque nadie resultó gravemente herido, la casi catástrofe despertó recuerdos de colapsos de grúas anteriores, incluida una serie de incidentes que involucraron a personas relacionadas con el accidente del miércoles.

Dos de los colapsos de grúas más desastrosos de la ciudad se produjeron en un lapso de dos meses en 2008, ambos involucrando grúas propiedad de New York Crane and Equipment Corp. Nueve personas murieron, lo que obligó a la ciudad a revisar su proceso de inspección y regulación de grúas torre.

Más tarde ese año, un trabajador de la construcción murió al caer mientras ayudaba a desmantelar una grúa propiedad de otra empresa. Uno de los dos operadores de grúa, cuya licencia fue suspendida durante ocho meses, era Chris Van Duyne. El mismo hombre estaba operando la grúa que se incendió el miércoles, dijeron las autoridades.

Los mensajes telefónicos dejados con Van Duyne y New York Crane no fueron respondidos de inmediato el jueves.

La causa del incendio aún está bajo investigación. Mientras tanto, ni la empresa de grúas ni su operador han sido acusados públicamente de irregularidades.

Mientras los funcionarios esperan respuestas, la concejal Pierina Sánchez, jefa del comité de vivienda y construcción del concejo, dijo que era preocupante que una compañía de grúas citada por fallas de seguridad pasadas estuviera una vez más vinculada a un incidente importante.

“Genera preocupación que una empresa que tiene un historial de lesiones y muertes en el sitio continúe haciendo negocios en la ciudad de Nueva York”, dijo. “¿Por qué todavía tienen licencia?”

Tras los derrumbes consecutivos de hace 15 años, Nueva York adoptó una serie de estrictos requisitos para las grúas que van más allá de los de otros estados, según expertos de la industria.

Stephen Smith, director ejecutivo del Centro para la Construcción en América del Norte, dijo que las regulaciones, que requieren múltiples licencias específicas para cada ciudad y una alta responsabilidad de seguro, tienen la consecuencia no deseada de impedir que nuevas empresas ingresen al mercado de Nueva York, permitiendo efectivamente que una pequeña número de actores que dominan la industria.

"Los colapsos de grúas no son tan frecuentes, por lo que si ocurren múltiples accidentes de alto perfil con la misma empresa, no se refleja bien en ellos", añadió Smith. "Hay que preguntarse si no estamos excluyendo a operadores y empresas más competentes".

Fundada por James Lomma, conocido localmente como el “Rey de las Grúas”, New York Crane and Equipment Corp. ha sido durante mucho tiempo uno de los principales proveedores de grúas de la ciudad, ayudando a construir el desarrollo de Hudson Yards y el nuevo World Trade Center.

Pero la empresa con sede en Queens también se ha enfrentado a una serie de acciones penales y civiles.

En marzo de 2008, una de las grúas de la compañía se cayó en el lado este de Manhattan, pulverizando edificios en el camino e hiriendo fatalmente a siete personas. Los fiscales culparon de ese accidente al mal trabajo de un instalador de grúas, pero un jurado lo absolvió de los cargos de homicidio involuntario después de que su abogado argumentó que la culpa era de una mala soldadura y otros factores.

Dos meses después, otra grúa torre propiedad de Lomma se derrumbó en la ciudad, matando al operador Donald Leo y al trabajador de la construcción, Ramadan Kurtaj. Los investigadores culparon del colapso a un rodamiento roto, fabricado por una empresa china que había advertido a Lomma que no tenía confianza en el producto.

Lomma fue absuelto de los cargos de homicidio involuntario, pero las familias de los trabajadores lo demandaron y un tribunal de apelaciones le ordenó pagar 35 millones de dólares por una serie de decisiones “incorrectas y atroces” que llevaron al colapso. Se declaró en quiebra poco después y murió en 2019. Actualmente, la empresa está dirigida por Sal Isola, quien no respondió a una solicitud de comentarios.

En 2004, New York Crane and Construction Corp. enfrentó acusaciones de mantenimiento deficiente después de que otro trabajador, Glenn Gonnert, cayera y muriera desde el mástil de una grúa.

En documentos judiciales, el hijo de la víctima dijo que los accidentes se debieron en parte a defectos que provocaron una fuga de aceite del motor de la grúa, creando una superficie resbaladiza que permitió que su padre cayera y muriera. La empresa negó haber actuado mal.