Palacio de la Depresión de Vineland: voluntarios trabajan para resucitar la estructura

El Palacio de la Depresión fue construido en 1932 a partir de la imaginación de un hombre, pero fue destruido en la década de 1960. Una década después, un padre y un hijo trabajaron para reconstruirlo.

El palacio actual es una reconstrucción del original de Daynor. Medio espera abrirlo a giras y eventos en un futuro próximo. (Brianna Hill/POR QUÉ)

En una calle tranquila de Vineland, Nueva Jersey, se encuentra un enorme castillo de mosaicos que ha fascinado a lugareños y turistas durante casi un siglo.

Construido en la década de 1930, el Palacio de la Depresión es una rareza arquitectónica construida a partir de restos, chatarra y materiales desechados. En la década de 1960, el palacio enfrentó múltiples actos de vandalismo y abandono. La ciudad la destripó después de que ardiese en llamas. Unas décadas más tarde, un dúo de padre e hijo resucitó la estructura.

Kevin y Kristian Kirchner fallecieron en los últimos dos años. Ahora, un grupo de voluntarios se esfuerza por mantener vivo el legado de Daynor y los Kirchner.

Están utilizando material de archivo, fotografías y recuerdos para hacer que el nuevo palacio se parezca lo más posible al original. La reconstrucción ha sido un proceso lento y arduo con muchos contratiempos, pero hoy está mucho más cerca de lo que parecía antes, dijo Steve Medio, presidente de la Asociación de Restauración del Palacio de la Depresión.

Medio, que supervisa a los voluntarios, quiere recuperar una de las atracciones originales: una actriz que se hace pasar por una sirena que aparecía en un pozo y saludaba a los visitantes.

“Definitivamente significó algo porque la ciudad fue y simplemente lo derribó”, dijo Will, un voluntario de 19 años que solo dio su nombre. “Y luego toda esta gente se unió sólo para reconstruir eso, para mostrarle a la gente lo que alguna vez fue. Incluso si es solo una réplica cercana de lo que alguna vez estuvo aquí, sigue siendo bueno dárselo a la próxima generación y a las personas más jóvenes que tal vez no hayan tenido la oportunidad de verlo en su mejor momento y en su gloria”.

Hoy en día, el castillo parece una combinación de una casa de campo con techo rojo, la madriguera de un hobbit y un castillo medieval construido con ladrillos, botellas de vidrio, tapacubos y otras piezas encontradas. Su historia es tan colorida como sugiere la arquitectura.

George Daynor construyó el palacio como testimonio de la resiliencia humana para superar los desafíos de la Gran Depresión. Daynor se mudó a Vineland con su esposa Florence en 1929. Tejió una historia sobre su vida, afirmando ser un minero de oro de Alaska que perdió su fortuna en la caída del mercado de valores. Patricia Martinelli, curadora de la Sociedad Histórica y Anticuaria de Vineland y experta en Daynor y el palacio, dijo que lo más probable es que Daynor fuera un constructor de Pensilvania.

"Señor. Daynor siempre fue una figura gigantesca”, dijo Martinelli. “He oído historias sobre él caminando por Landis Avenue con su largo cabello y barba y su abrigo de cola de golondrina y asustando a los niños pequeños. Entonces él era un gran narrador. Y las historias que contaba realmente despertaron la imaginación de la gente”.

Daynor erigió el castillo en cuatro acres de terreno pantanoso. Le llevó tres años construirlo utilizando autopartes, vidrio, rocas y barro. Según registros históricos, comenzó a ofrecer recorridos por cinco centavos a turistas y lugareños.

Durante unos 25 años, el Palacio de la Depresión se convirtió en una atracción nacional, atrayendo a alrededor de un cuarto de millón de visitantes de todo el mundo. Daynor, un consumado showman, hizo varios esfuerzos para mantener la atracción popular. Pudo conseguir que el palacio ocupara un lugar en el mapa de Nueva Jersey y convenció a Universal Studios para que creara un cortometraje al respecto. Pero algunos de sus esfuerzos más extremos llevaron a la desaparición del castillo, dijo Martinelli.

En 1956, Daynor intentó convencer al FBI de que el castillo tenía una conexión con el secuestro de Peter Weinberger, un bebé de Nueva York. Daynor estuvo en prisión durante un año después de admitir haber mentido a las autoridades federales. Mientras estaba en la cárcel, vándalos irrumpieron en el palacio, en parte debido a los rumores que Daynor difundió sobre el oro enterrado en una de las habitaciones. Después de años de repetido vandalismo y negligencia, la ciudad derribó lo que quedaba de la estructura a fines de la década de 1960.

Décadas más tarde, Kevin Kirchner, entonces empleado de la ciudad, se encargó de darle otra oportunidad a la visión de Daynor. Kirchner y su hijo Kristian recaudaron dinero y trabajaron con un equipo de voluntarios para reconstruirlo. Kevin falleció en diciembre de 2021 a causa de COVID-19; su hijo murió al año siguiente por complicaciones de la leucemia. Nunca llegaron a abrir oficialmente los terrenos y dar la bienvenida a los turistas.

Medio, que ahora tiene 37 años, dijo que comenzó a trabajar con los Kirchner cuando tenía 16 años. Dijo que los Kirchner estaban apasionados por el palacio.

“Kevin era un gran tipo”, dijo Medio. “Era tranquilo, pero había que hacerlo a su manera. Quería asegurarse de que se hiciera bien”.

Medio y Kristian eran amigos. Cuando Kristian murió el año pasado a la edad de 44 años, la reconstrucción del palacio recayó en Medio.

"Debe haber sido algo para ver si a Kevin y a otros en Vineland les gustó tanto el recuerdo de ello que lo reconstruyeron", dijo. “Sí, significó algo. Significa algo”.

Medio, cuyo trabajo diario es en el New Jersey Youth Corps, una iniciativa de aprendizaje-servicio para estudiantes que abandonaron la escuela secundaria y que ahora cursan sus exámenes GED, ha convertido el proyecto de restauración en un sitio de servicio comunitario.

Jeff Tirante, artista y residente de Vineland desde hace mucho tiempo, de 63 años, dijo que ha sido testigo de la transformación del palacio a lo largo de los años.

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Tirante visitó el palacio cuando era niño. Durante un tiempo vivió en la Habitación del Diablo en el sótano (que Daynor pretendía era el hogar del Diablo de Nueva Jersey) para protegerse de los vándalos, e incluso durmió durante un tiempo en la taquilla, la última estructura original que queda hoy. . Ha pintado murales, obras de arte e incluso ha creado el mosaico para la Sala del Diablo en el sótano.

“Obviamente, no tengo la misma capacidad que cuando comencé el proyecto”, dijo. “Pero realmente aprecio poder venir aquí... Creo que todos tenemos un objetivo común y ese es para los niños, las próximas generaciones que vendrán aquí y realmente verán y creerán que estos lugares existen y que pueden obtenerlo. a hacer cualquier arte que quieran hacer”.

Patricia Martinelli, la historiadora, dijo que el palacio no es sólo una reliquia misteriosa hecha de chatarra: sigue siendo un faro de esperanza.

“Creo que el palacio es una especie de símbolo de optimismo porque el condado de Cumberland es realmente el condado más pobre de Nueva Jersey”, dijo. “Tenemos muchas familias de bajos ingresos que luchan para llegar a fin de mes mientras la inflación continúa aumentando. Así que creo que el palacio realmente está cumpliendo el propósito que Daynor originalmente pretendía: un símbolo de optimismo en tiempos difíciles”.

Medio dijo que quiere que el castillo de Daynor sea más que un simple lugar para recorrer. Espera abrir el palacio para escenarios de películas, salas de música y otros eventos. También está imaginando un museo de sitio.

Pero cualquier cambio adoptado tendrá que alinearse con la defensa y el honor del propósito original del palacio.

"Es para la próxima generación", dijo. Y de eso se trata, de tener algo que hacer, un lugar adonde ir”.

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